El planteamiento de Castells se centra en tres pilares fundamentales, que son la producción, el poder y la experiencia . Hace hincapié en la importancia de la organización de la economía, del Estado y de sus instituciones, aplicando dicho análisis al desarrollo de Internet, tema que trata en profundidad. Castells destaca los papeles del Estado, de los movimientos sociales y de las empresas en el moldeado de dicha infraestructura.
Forma parte de instituciones como, Internet Interdisciplinary Institute de la Universitat Oberta de Cataluña, de la Escuela Annenberg de Comunicación en la Universidad de California Meridional, y de la Universidad de California en Berkeley. Según el Social Sciences Citation Index 2000-2009, es el quinto académico de las Ciencias Sociales y el académico de las Tecnologías de la Información y la Comunicación más citado del mundo.
Es autor de 23 libros, incluida la trilogía “La era de la información: economía, sociedad y cultura” (1996-2003), traducida a 23 lenguas.
Ha recibido, entre otras distinciones, la Beca Guggenheim; el Premio C. Wright Mills de la Sociedad Americana para el Estudio de los Problemas Sociales y el Premio Robert y Helen Lynd de la Asociación Americana de Sociología. Ha recibido doctorados honoríficos de 15 universidades de Europa, América del Norte, América Latina y Asia, además de varias cátedras honoríficas y medallas universitarias. Es investigador de la Real Academia Española de Economía y Finanzas, investigador de la Academia Europea e investigador correspondiente de la Academia Británica.
Las especialidades de Castells son muy amplias, tratando temas que van desde el mundo del Internet y la comunicación hasta la economía y la sociología en distintas aplicaciones, en particular a las nuevas tecnologías.
